Πολλά έχουν αλλάξει για την ομάδα της Gresini Racing τους τελευταίους μήνες, καθώς η πιο αξιοσέβαστη από τις ανεξάρτητες ομάδες των MotoGP αντιμετώπισε προκλήσεις που κυμαίνονταν από τον τραγικό θάνατο του επικεφαλής της ομάδας Fausto Gresini μέχρι την αναζήτηση χορηγίας που απαιτείται για την επανεκκίνηση της ομάδας ως μια πλήρως ιδιωτική ομάδα. μετά από πάνω από μισή δεκαετία συνεργασίας με την Aprilia.

Ωστόσο, με τη σύζυγο του Fausto, Nadia Padovani, τώρα επικεφαλής της επιχείρησης, το 2022 φαίνεται πιο λαμπερό από ποτέ για την ομάδα σε καθαρά αθλητικούς όρους, χάρη σε μια νέα σύνδεση με την Ducati και δύο συναρπαστικούς αναβάτες με τον Enea Bastianini και τον νεοφερμένο αναβάτη της Moto2, Fabio Di Giannantonio.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν μια απρόσκοπτη μετάβαση, ωστόσο, με τις δυσκολίες των τελευταίων 12 μηνών από τότε που ο Fausto προσβλήθηκε για πρώτη φορά με τον COVID-19 να επιβαρύνουν πολύ την ομάδα, σύμφωνα με τον εμπορικό διευθυντή και διευθυντή μάρκετινγκ, Carlo Merlini.

"Συνολικά, ήταν μια πολύ δύσκολη χρονιά εκτός από την Aprilia, την Ducati και όλη αυτή την ιστορία", παραδέχτηκε ο βετεράνος διαχειριστής της ομάδας στο The Race.
"Τον Φεβρουάριο βρεθήκαμε να πρέπει  να χειριστούμε και να αντιμετωπίσουμε έναν τεράστιο κενό χώρο που δημιούργησε ο Fausto όταν πέθανε. Ήταν ένα συναισθηματικό και επίσης ένα επαγγελματικό κενό που δημιούργησε ο θάνατος του Fausto. Τον Φεβρουάριο, για να είμαι ειλικρινής, όλα θα μπορούσαν να έχουν συμβεί και τίποτα δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί δεδομένο".

"Είτε η συνέχιση του πρότζεκτ, είτε η οικογένεια είχε το δικαίωμα να πει «αυτή δεν είναι δουλειά μου» και να τη δώσει, να τα παρατήσει. Αυτό θα ήταν πολύ λυπηρό, αλλά κατανοητό".

"Έτσι η δουλειά μου ήταν να μένω κοντά στην οικογένεια και να τους λέω τα πάντα. Να τους δώσουμε πληροφορίες για το πώς λειτουργούν τα πράγματα στον κόσμο μας, στην επιχείρησή μας. Αυτό που δεν ήθελα ήταν να πάρουν μια πολύ συναισθηματική απόφαση, γιατί στο τέλος της ημέρας είμαστε μια εταιρεία που πρέπει να διοικείται".
"Ξέρω ότι δεν ήταν εύκολο για αυτούς να πάρουν μια απόφαση, αμέσως μετά τον θάνατο του Fausto, να καταλάβουν τόσα πολλά πράγματα που συνέβαιναν. Η συναισθηματική πλευρά ήταν τόσο δυνατή και θα ήταν εύκολο να πάρεις τη λάθος απόφαση εκείνη τη συγκεκριμένη στιγμή".

"Θέλαμε να το κάνουμε πιο ορθολογικό. Η συναισθηματική πλευρά ήταν σημαντική γιατί χωρίς αυτό δεν θα ήμουν εδώ, αλλά την ίδια στιγμή θέλαμε να έχουν τις πληροφορίες, όλα όσα χρειάζονταν για να πάρουν την απόφαση".

Η απόφαση λήφθηκε από την οικογένεια του Fausto να συνεχίσει, με τη Nadia να αναλαμβάνει τώρα τον ρόλο του ηγέτη της ομάδας και τους γιους Luca και Lorenzo να βρίσκονται σε νέους ρόλους εντός της ομάδας – μια απόφαση που ο Merini λέει ότι κράτησε την ομάδα όρθια.

"Ήταν δική τους απόφαση, φυσικά", είπε για την οικογένεια, "όχι δική μου ή οποιουδήποτε άλλου, και νομίζω ότι πρέπει να δώσουμε ένα χειροκρότημα στην οικογένεια της Nadia και του Fausto για την πολύ γενναία απόφαση να μπουν στην εταιρεία και να πιέσουν τα πράγματα μπροστά. Για να προωθήσει την κληρονομιά του Fausto".

"Προσωπικά, δούλευα  με τον Fausto για 21 χρόνια και για τη φύση της δουλειάς μου ήμασταν πάντα πολύ κοντά. Μου λείπει ως αφεντικό και ως φίλος, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που βάζω την προσπάθειά μου και βοηθάω την οικογένεια να προωθήσει την ομάδα".

"Το πιο δύσκολο ήταν να εξασφαλίσω τη συνέχεια της ομάδας. Όχι για το 2021, γιατί αυτό ήταν ήδη σε κίνηση, αλλά το πιο δύσκολο πράγμα ήταν να στηθείς για το 2022 με όλες τις αλλαγές. Ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη στιγμή, αλλά είμαι χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ".

Και όμως, παρά το γεγονός ότι έμοιαζε με ένα μνημειώδες έργο να ξεδιαλύνει την ομάδα από τα επτά χρόνια ως συνεργάτης της Aprilia στο έργο της στα MotoGP, ο Merlini είναι κατηγορηματικός ότι η πρόκληση δεν ήταν και τόσο επίπονη, σε μεγάλο βαθμό χάρη στη σημαντική εμπειρία της Gresini στο παρελθόν ως δορυφορική ομάδα.

Όντας ομάδα της Honda με τις ρίζες της στο 1997, η ομάδα πέτυχε 14 νίκες τον καιρό που έτρεχε με ιαπωνικές μοτοσυκλέτες, με αναβάτες όπως οι Sete Gibernau, Marco Melandri, Toni Elias και Marco Simoncelli να είναι μεταξύ αυτών που προσέθεσαν στην τροπαιοθήκη της από το 2002 έως το 2014.

"Δεν υπάρχει μεγάλη αλλαγή", εξήγησε ο Merlini για αυτό το ταξίδι πίσω στο χρόνο, "επειδή ολόκληρο το στήσιμο είναι του Gresini".

"Ακόμη και οι συμμετοχές στο πρωτάθλημα που χρησιμοποιήθηκαν από το πρότζεκτ με την Aprilia Gresini τα τελευταία επτά χρόνια ήταν δικές μας".

"Τα τρέιλερ εργασίας, Gresini. Η μονάδα φιλοξενίας, Gresini. Όλος ο εξοπλισμός, οι θήκες πτήσης, όλα Gresini. Και βρήκαμε ακόμα τον χρόνο να παραδοθούν δύο νέα τρέιλερ εργασίας και για το επόμενο έτος – θα υπάρχουν δύο ολοκαίνουργια διώροφα τρέιλερ που θα δείτε στο Portimao για τον πρώτο ευρωπαϊκό γύρο".

"Επιτρέψτε μου να θυμίσω ότι πριν από την Aprilia, ήμασταν δορυφορική επιχείρηση της Honda για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Βασικά έχουμε επιστρέψει σε αυτό που ήμασταν πριν από την εποχή της Aprilia. Αν κοιτάξετε την ομάδα της Aprilia, θα έλεγα ότι περίπου οι μισοί ήταν το προσωπικό της Aprilia και οι μισοί ήταν της Gresini".

"Καθώς εγκαταλείψαμε την Moto3, μπορούσαμε να επιλέξουμε μερικούς από τους καλύτερους μηχανικούς, να τους προωθήσουμε στα MotoGP και να φέρουμε μερικές νέες συμμετοχές από την Avintia. Από αυτή την άποψη, δεν ήταν μια τεράστια μετάβαση και όλα φαίνονται καλά".

Και ενώ υπήρχε η ευκαιρία να συνεχίσει με την Aprilia ως δορυφορικός συνεργάτης την επόμενη σεζόν, ο Merlini λέει επίσης ότι η απόφαση να στραφεί στην αντίπαλη ιταλική Ducati, όπου η Gresini θα λάβει ένα ζευγάρι Desmosedici προδιαγραφών 2021, ήταν τελικά η σωστή, παρά την αυξανόμενη επιτυχία της Aprilia την περασμένη σεζόν.
"Αν και μιλήσαμε με λίγους, οι πραγματικές επιλογές ήταν η Aprilia και η Ducati", επιβεβαίωσε. "Υπήρχε μια πολύ δύσκολη απόφαση να ληφθεί. Κανονικά θα ήταν του Fausto, και βρεθήκαμε να διεξάγουμε τη συζήτηση τόσο με την Aprilia όσο και με την Ducati".

"Η Aprilia ήταν σίγουρα μια επιλογή. Μας ζήτησαν να μείνουμε μαζί τους, να συνεχίσουμε τη σχέση μας ως δορυφορική επιχείρηση. Η Ducati ήταν επίσης μια επιλογή. Αξιολογήσαμε όλες τις επιλογές, αθλητικά, τεχνικά, οικονομικά προφανώς, και όταν ήταν το σημείο να τα συνδυάσουμε όλα, σκεφτήκαμε ότι συνολικά το πακέτο Ducati ήταν η καλύτερη επιλογή".

"Πιθανώς το πιο δύσκολο, για ορισμένες πτυχές, αλλά θέλαμε να το πάρουμε και είμαστε πολύ χαρούμενοι με την απόφαση που πήραμε. Μέχρι εδώ όλα καλά από εκείνο το σημείο".

Ωστόσο, αυτό δεν ήταν το τέλος των εμποδίων. Οι αρχικές εικασίες για το paddock συνέδεσαν την Gresini με την LCR Honda και τον συνεργάτη της Ducati, Flex Box, ως βασικό χορηγό– με αυτή την συμφωνία φαινομενικά να καταρρέει, προκαλώντας φήμες ότι η ομάδα μπορεί να κινδυνεύει πριν καν ξεκινήσει να λειτουργεί.

Αλλά αυτό είναι κάτι που ο Merlini έσπευσε να υποβαθμίσει, επιβεβαιώνοντας τους προηγούμενους ψιθύρους ότι μετά από μια δύσκολη αρχή, τα πράγματα φαίνονται τώρα οικονομικά καλά, ακόμα κι αν η ομάδα δεν έχει ακόμη ανακοινώσει έναν χορηγό.

"Αυτή ήταν μια άλλη προκλητική πτυχή για εμάς", παραδέχτηκε ο Merlini.  "Για το πρότζεκτ των MotoGP, οι εμπορικές πτυχές βασικά διευθύνονται από την Aprilia. Βρεθήκαμε λοιπόν να χτίζουμε τον προϋπολογισμό των MotoGP από την αρχή, το οποίο δεν είναι απλό".

"Ήμασταν τυχεροί, ή αρκετά καλοί, που είχαμε μερικούς πολύ πιστούς μακροχρόνιους χορηγούς στην Moto2, όλους τους Ινδονήσιους χορηγούς. Όταν τους προσέφερα την ευκαιρία να ανέβουν στα MotoGP, μια ευκαιρία που δεν ήταν διαθέσιμη με την Aprilia, θέλησαν αμέσως να την εκμεταλλευτούν".

"Έχουμε μερικούς νέους εισερχόμενους χορηγούς, αλλά ξεκινήσαμε πολύ νωρίς γιατί ξέραμε ότι το έργο ήταν πολύ δύσκολο. Πολλή αφοσίωση, πολλή αφοσίωση και σήμερα μπορώ να πω ότι το μπάτζετ είναι πολύ καλά διαμορφωμένο και η σταθερότητα της ομάδας δεν τίθεται σε κίνδυνο".

Και, με το πρώτο τεστ της Gresini στη νέα της εποχή στη  Jerez ήδη να βρίσκεται στο ενεργητικό της και η ομάδα να βρίσκεται σε μια πολυάσχολη περίοδο προετοιμασίας για τη Sepang τον Ιανουάριο, ο εμπορικός διευθυντής λέει ότι είναι βέβαιος ότι η σεζόν του 2022 συνδυάζεται τώρα όμορφα.

"Ήταν πρώτα απ' όλα ένα πολύ συναισθηματικό τεστ", παραδέχτηκε ο Merlini. "Από τεχνική άποψη, ένα τεστ είναι ένα τεστ και ξέρετε όσο κι εγώ τι μπορεί να βγει από αυτό".
"Αλλά από συναισθηματική πλευρά, ήταν η αρχή ενός νέου κεφαλαίου για την Gresini Racing χωρίς Fausto, με τη Ducati ως νέο κατασκευαστή".