Κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων σεζόν στα MotoGP, η απόδοση της KTM έχει οριστεί σε μεγάλο βαθμό ως μια σειρά από κορυφαίες και κακές αποδόσεις.

Μπόρεσε να εξασφαλίσει νίκες κατά καιρούς τόσο με τον Brad Binder όσο και με τον Miguel Oliveira, αλλά περιστασιακά έχανε σοβαρά - κυρίως στα αρχικά στάδια του περασμένου έτους, όταν η μοτοσυκλέτα RC16 της KTM αποδείχθηκε εντελώς ανίκανη να λειτουργήσει με τα ελαστικά της Michelin του 2021.

Και αυτό σημαίνει ότι η εξαιρετική απόδοση του Binder στον εναρκτήριο αγώνα του 2022 είναι, μέχρι στιγμής, δύσκολο να προσδιοριστεί.

Κάνοντας επίθεση από την έβδομη θέση για να χάσει για λίγο μια νίκη στο Lusail International Circuit, μια πίστα όπου η προηγούμενη καλύτερη επίδοση της KTM ήταν μια όγδοη θέση, ήταν αναμφισβήτητα η καλύτερη επίδοση του Νοτιοαφρικανού μέχρι σήμερα.

Υπονοεί, όμως, την αρχή μιας ανοδικής τροχιάς ή απλώς μια άλλη εφήμερη άνοδο στην απόδοση;

Σύμφωνα με τον Binder μετά τον αγώνα, μπορεί κάλλιστα να είναι το πρώτο, χάρη στον τρόπο με τον οποίο επιτέλους η ΚΤΜ κατάφερε να φτιάξει τη φετινή, ανανεωμένη μοτοσυκλέτα. Δεν είναι μυστικό ότι η ομάδα δεν ξεκίνησε εύκολα τη χρονιά στις δοκιμές πριν από τη σεζόν, με τις δύο ημέρες έναρξης στην πίστα Sepang της Μαλαισίας να έχουν σχεδόν διαγραφεί προτού η KTM συνέλθει στη δεύτερη δοκιμή στη Mandalika.

"Είναι αλήθεια ότι στη Sepang δεν έφυγα καθόλου ευχαριστημένος από εκεί", παραδέχτηκε ο Binder μετά τη δεύτερη θέση του στο Qatar. "Δεν ήμουν καθόλου σίγουρος τι συνέβαινε εκεί. Αλλά μόλις τα παιδιά είχαν χρόνο να μελετήσουν πραγματικά τα δεδομένα με το νέο μας πακέτο, κατάλαβαν ακριβώς τι χρειαζόταν για να διορθωθούν τα προβλήματά μας".

"Μόλις φτάσαμε στη Mandalika, μας έλυσαν αμέσως τα προβλήματα. Όλα είναι ακόμα πολύ καινούργια για εμάς και υπάρχει ακόμη δρόμος. Χρειάζεται ακόμα να κάνουμε μερικές  δοκιμές για να επωφεληθούμε πλήρως από το πακέτο μας, αλλά γενικά, δεν μπορώ να ευχαριστήσω αρκετά την KTM. Αυτή είναι μια πίστα που είναι πολύ δύσκολη για εμάς και είναι απίστευτο ότι βρισκόμαστε στο βάθρο".

Τι είναι λοιπόν τόσο διαφορετικό που ο Binder μπόρεσε ξαφνικά να είναι ανταγωνιστικός όχι μόνο στον αγώνα αλλά και στις κατατακτήριες, καθώς ξεκίνησε από την κεφαλή της τρίτης σειράς;

Λοιπόν, με λίγα λόγια, τώρα η μοτοσυκλέτα κάνει ένα από τα θεμελιωδώς σημαντικά πράγματα που δεν έκανε στο παρελθόν – στρίβει.

"Η μοτοσυκλέτα στρίβει τώρα", εξήγησε ο Binder. "Κανονικά, ειδικά πέρυσι, εκτός κι αν φρενάραμε πολύ δυνατά, δυσκολευόμασταν να κάνουμε το μπροστινό μέρος να αρχίσει να έρχεται σε κλίση".

"Τώρα μπορώ να ελευθερώσω το φρένο και να κυλήσω με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα στις στροφές. Κάνει τεράστια διαφορά γιατί σου δίνει πολύ περισσότερη αυτοπεποίθηση. Δεν χρειάζεται να βρίσκεσαι εντελώς στο όριο με τα φρένα σε κάθε στροφή".

Η KTM φαίνεται επιτέλους να έχει εγκαταλείψει την προηγούμενη προσέγγισή της για την επίλυση προβλημάτων ρίχνοντας απλά νέα εξαρτήματα στη μοτοσυκλέτα και αντ' αυτού επικεντρώνεται λίγο περισσότερο στο πακέτο που έχει – και το τελικό αποτέλεσμα είναι κάτι που φαίνεται να λειτουργεί πιο σταθερά και που μπορεί ακόμη να δώσει στον Binder τον ρυθμό που χρειάζεται για να ανταποκριθεί επιτέλους στις προσδοκίες της KTM για αυτόν ως μια απειλή για τον τίτλο.

"Υπάρχουν κάποια πράγματα που είναι ίδια και πολλά που είναι διαφορετικά", είπε. "Οπότε είναι δύσκολο να εντοπίσουμε ακριβώς τι είναι, αλλά αν πάρουμε τη βασική μας ρύθμιση, αυτή που τρέχαμε παλιά σε σύγκριση με αυτή που χρησιμοποιούμε τώρα, είναι μια εντελώς διαφορετική μοτοσυκλέτα. Είναι σαφές ότι λειτουργεί καλύτερα και ότι είμαι πιο άνετος με αυτήν".

"Μας δίνει μια ευκαιρία, ειδικά όταν δεν έχουμε κράτημα, αν τα πράγματα δεν είναι τέλεια, γιατί δεν χρειάζεται να οδηγούμε τόσο στο όριο".

"Πιστεύω ότι η μοτοσυκλέτα μας είναι πραγματικά σταθερή αυτή τη στιγμή. Πέρυσι υπήρξαν στιγμές που ένιωθα ότι θα μπορούσα να τα καταφέρω πολύ καλύτερα από ό,τι έκανα, αλλά για να είμαι ειλικρινής σήμερα (στον αγώνα) η μοτοσυκλέτα μου δούλευε απίστευτα καλά".

"Νομίζω ότι υπάρχουν ακόμα περισσότερα που μπορούμε να βγάλουμε από αυτό το πακέτο, αλλά η γενική αίσθηση στη μοτοσυκλέτα είναι ότι δεν έχω κάνει ποτέ μια απόσταση αγώνα όπου ένιωθα τόσο άνετα από την αρχή μέχρι το τέλος. Απλώς θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε πιο κάτω, αλλά ελπίζουμε ότι μπορούμε να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε".

Φυσικά, τα πράγματα δεν τελείωσαν τόσο καλά στην άλλη πλευρά του γκαράζ για τον Miguel Oliveira. Έπεσε ενώ πάλευε για μια θέση στην πρώτη δεκάδα και ήταν ξεκάθαρο ότι ποτέ δεν είχε τον ίδιο ρυθμό με τον ομόσταυλό του – αλλά παρόλα αυτά επιστρέφει σπίτι από το Qatar αισιόδοξος για το τι επιφυλάσσει το μέλλον.

"Ήταν ένας σύντομος αγώνας, μόνο 10 γύροι, αλλά ένιωθα καλά με τη μοτοσυκλέτα και όλα δούλευαν καλά μέχρι την πτώση. Η ίδια η πτώση δεν ήταν τίποτα πραγματικά σημαντικό, ούτε λάθος – απλώς μπήκα πολύ γρήγορα στην στροφή και ήταν δύσκολο να σταματήσω τη μοτοσυκλέτα. Αλλά είναι σαφής για εμάς ο δρόμος που πρέπει να ακολουθήσουμε - χρειαζόμαστε καλύτερες κατατακτήριες. Χρειαζόμαστε καλύτερο ρυθμό ενός γύρου".

"Στο τέλος της ημέρας, προτιμώ να μην τελειώσω τον αγώνα, αλλά να έχω καλό ρυθμό και να είμαι ανταγωνιστικός από το να τερματίσω απλώς 12ος ή οτιδήποτε άλλο. Φυσικά, θα είχα πάρει ένα αποτέλεσμα μέσα στην πρώτη δεκάδα, αλλά στο τέλος, ο Brad έδειξε τι μπορεί να κάνει η μοτοσυκλέτα σήμερα και ότι είμαστε εδώ για καλά αποτελέσματα και ότι οι άλλοι πρέπει να μας υπολογίζουν".

"Στη Mandalika θα προσπαθήσουμε να φέρουμε τα πράγματα με το μέρος μας επίσης, και ξέρουμε τι πρέπει να κάνουμε και τι πρέπει να κάνω. Αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα και θα πρέπει να δράσουμε γρήγορα για να φέρουμε καλύτερα αποτελέσματα – αποτελέσματα για τα οποία ξέρω ότι είμαι ικανός και ότι επίσης η μοτοσυκλέτα είναι ικανή".